Un long silence… puis le retour des chercheurs !
Après cette première grande découverte, le site reste assez calme pendant plusieurs décennies. En 1958, une plaque est installée pour célébrer les 50 ans de la découverte, puis en 1990, un colloque scientifique est organisé à Brive-la-Gaillarde sur les industries néandertaliennes, avec une visite de La Chapelle-aux-Saints.
Mais c’est à partir de 1999 que les fouilles reprennent véritablement ! Une nouvelle équipe, composée notamment de Bruno Maureille (anthropologue), Franck Thilliez (géologue) et Thierry Bismuth (service régional de l’archéologie à la DRAC ), réalise des sondages le long de la falaise. Et surprise : on retrouve du matériel archéologique un peu partout ! Des outils en silex, des ossements d’animaux, des traces de passage humain… La Chapelle-aux-Saints révèle peu à peu toute sa richesse.
En 2011 et 2012, les fouilles se concentrent à nouveau dans la « Bouffia Bonneval ». On y retrouve des dents d’enfants tombées naturellement par exemple. Ces recherches permettent de relancer le débat scientifique. Deux articles publiés en 2014 et 2016 viennent défendre cette hypothèse, en redonnant des arguments solides en faveur d’une véritable sépulture néandertalienne : la première découverte en Europe !
Des fouilles récentes, au cœur du chantier du site de visite
Avec les travaux lancés pour créer le nouveau site de visite, des sondages archéologiques ont été réalisés en parallèle. En novembre 2024, les fouilles ont repris pour vérifier que les aménagements ne viendraient pas perturber des vestiges potentiels…
Et là encore… on a fait des découvertes ! Sous une marche en bois posée il y a plusieurs décennies, on a retrouvé un fragment de fémur néandertalien, juste à l’entrée de la cavité ! Puis, dans d’autres sondages, une côte pathologique, une phalange et une prémolaire usée ont été mises au jour. Ces éléments appartenaient au fameux « vieillard » néandertalien découvert en 1908, mais aussi à un autre individu.
